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クリスマス()とは、イエス・キリストの降誕(誕生)を祝うキリスト教の記念日・祭日である。「神が人間として産まれてきたこと」を祝うことが本質である。12月25日がこれに当たるが、キリスト教に先立つユダヤ教の暦では日没を一日の境目としているので12月24日夕刻から朝までをクリスマス・イヴとして祝う。ムスリムも、主要な預言者イーサ(イエス)の生誕として、クリスマスを祝う。

◆ 語源と表記

日本語の「クリスマス」は、英語の「」に由来し、語源は「キリストのミサ」()にある。日本語では他に、降誕祭、聖誕祭、聖夜などの呼び方がある。「クリスマス」にあたるドイツ語は「(ヴァイナハテン)」、フランス語は「(ノエル)」、スペイン語は「(ナビダー)」、ラテン語は「(クリスティ・ナタリス)」であるが、語源は必ずしも同じではない。

英語のの略記として、19世紀の英語圏では「Χ」にアポストロフィを付けてとしたり、「」の末字"t"を「Χ」に上付き添字したとする表記が多用されていたAlfred John Kempe: The Looseley Manuscripts, London: John Murray, 1836.William H. Safford: The Blennerhassett Papers, Cincinnati: Moore Wilstach Keys, 1861.John Yonge Akerman: Moneys Received and Paid for Secret Services of Charles II and James II, London: Camden Society, 1851.。現在の英語圏では、あるいは、と綴る。また、フランスでは、と表記する例も散見される。非キリスト教圏である日本・台湾・東南アジアではとの略記が見られる(この略記については、現代の英語圏で使用されないことからEngrishと見なしたり、誤用と明記する日本の辞書も存在する研究社の英和辞典)。なお、日本では「Xマス」とも略記する。

これらの略記における「X」は、ローマ字の「X(エックス)」と同じ形であるギリシャ文字の「Χ(カイ)」に由来する。すなわち、英語の「」を、ギリシャ語原表記「」の頭文字であるΧ(ローマ字でのchに相当)を以って表したものである。これは略記であるため、正式な場や文脈では避けられる。

ロシア語での「クリスマス」の略記は、「ハリストス(キリストの現代ギリシャ語・ロシア語読み)の降誕」を意味する「」の頭文字からとった「」で表される。ロシアでは、聖堂などに「РХ」とネオンサインで表示する様子がしばしば見られる。

◆ 概要

新約聖書には、イエスの誕生日を特定する記述は無く、この日がいつにあたるのかについては様々な説がある。キリスト教においてもクリスマスは降誕(多くの教派で、「誕生」ではなく「降誕」の語を用いる)を記念する祭日として位置付けており、救世主イエス・キリストの誕生日として位置付けられている訳では無い。

降誕祭とは別に、1月6日にキリストの公現を祝う(公現祭)。12月25日の生誕祭は、遅くとも345年には西方教会で始まった。ミトラ教の冬至の祭を転用したものではないかと言われている。

キリスト教圏では、クリスマスには主に家族と過ごし、クリスマスツリー(常緑樹で、一般にモミの木)の下にプレゼントを置く。プレゼントを贈る気持ちである「愛」の日でもある。

クリスマスの飾り付けなどの習慣は、もともと太陽神崇拝などキリスト教以前の宗教に由来しており、聖書に由来するものではない。サンタクロースは、キリスト教の聖師父である奇蹟者聖ニコライ(ニコラウス)の伝説が起源とされる。

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