その自由な表現形式は黒人音楽家のみならず白人音楽家にも注目され、技法や理論など急速に発展した。20世紀半ばには
人種の枠を越えた音楽のジャンルとして認識され、
現代音楽理論をも内包する高度な体系をつくりあげた。その結果、人種、国籍や狭義のジャンルを越えた音楽芸術の現代的様式の一つとなり、様々な方向性に発展を見せる現代の音楽の源流を形作った存在であると考えられている。
ニューオーリンズが発祥の地
[斎藤真 他(監修)『アメリカを知る事典』(平凡社、1986年)pp. 210-217]とされており、この地区での当時の
スラングで、
女性性器や
性行為をjass、
売春宿をJass Houseと呼んでいて、売春宿の待合室や
酒場を主な活動場所にしていた演奏家たちのことをJASS BANDと呼んだことが、JAZZの語源となった
という説もあるが、「JAZZはシカゴで成立した語」「
フランス語のjaser(「くだらない話」の意味とも、アフリカ系アメリカ人に対する軽蔑を意味したとも言われる)から」
[内藤遊人『はじめてのジャズ』(講談社、1987年)pp.57-58]などと、現在でもその
語源ははっきりしない。20世紀に入ると、
コルネット奏者の
バディ・ボールデンがニューオーリンズで人気を博し、今日では「初代ジャズ王」と呼ばれているが、バディは1907年に活動停止し、本人による録音は残されていない
[岩浪洋三『これがジャズ史だ〜その嘘と真実〜』(朔北社、2008年)pp.65-68、291-292]。
初期のジャズは、
マーチングバンドと20世紀初頭に流行した
ダンス音楽に影響を受けており、ブラス(
金管楽器)・リード(
木管楽器)・
ドラムスによる組み合わせの形態はこれらの影響に基づくものといえよう。当初は独学でジャズを創作していった者も少なくなかったが、ジャズと
音楽理論が融合するようになっていったのは、ジャズが黒人社会に広く普及し、古典的なヨーロッパの音楽理論を取得したアフリカ系黒人ミュージシャンがジャズに反映させていく時点からである。アメリカの
禁酒法時代に地下化した酒場に集うミュージシャンによって、あるいは
レコードや
ラジオの普及によって、ダンスミュージックなどのポピュラー音楽のスタイルがまだまだ渾然一体となっていた1920年代初頭にはアメリカを代表する音楽スタイルの一つとして、アメリカ国内の大都市に急速に広まった
。
第一次世界大戦から
大恐慌までのアメリカの隆盛期が「ジャズ・エイジ」と呼ばれるのはこのためである。1920年代にはイギリスでもジャズが流行り、後の
エドワード8世も少年時代にレコードを収集するなど、幅広い層に受け入れられた
。
