劣後債は、
償還や発行体の解散または破綻時に他の
債務(普通の
債券を含む)への
弁済をした後の余剰資産により弁済される債券である。このため、普通の債券による資金よりは
株式発行などにより得られる
自己資本に近い性格の
資金となる。そのため、通常は同じ会社が発行する普通の債券よりも高い
金利が設定される。購入者の立場からは、普通の債券よりも
リスクが高まる代わりにリターンも高くなる
金融商品である。
劣後債が、普通の債券には劣後するが普通株式および優先株式に先んじて弁済されるということは、無議決権の
優先株式と同様に普通株式と普通債券の中間的性格を有するということである。このことから、優先株式や劣後債による資金調達は
メザニンファイナンスと呼ばれる(メザニン
"mezzanine"とは中二階の意味)。中には、償還期日が無く、発行体が存続する限り利息のみが払われ続ける
永久債と組み合わされた永久劣後債という、より優先株に近い存在もある。これらは
国際決済銀行の
自己資本比率規制(
BIS規制)とのかかわりで
銀行により基準を満たすために発行されることがある。