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通信カラオケ(つうしんからおけ)は、専用回線(ADSL、光ファイバーケーブルなど)・電話回線を利用して、専用のサーバから楽曲などを配信し演奏するカラオケシステムおよびその機器である。大半がMIDIデータによる配信である。

本格的な通信カラオケ機器とは別に、大手ISPの会員向け有料サービスによってパーソナルコンピュータでも専用ソフトによって自宅でも業務用と遜色の無い通信カラオケを楽しむことも出来る。

◆ 主な特徴

・ 楽曲データをリアルタイムに配信出来る為、新曲CDの発売日と同時にその楽曲を配信し演奏することが出来る。

・ 配信会社へ契約料(月極・年間など)とJASRACへ使用料の支払(営利利用の場合)、それにカラオケ機器を導入(購入またはリースなど)するだけでいつでも最新曲まで歌唱できる(通信カラオケ以外のカラオケでは楽曲の追加・更新が必要)。

  ・ そのため、従来のレーザーディスク・ビデオCD・CDグラフィックス等ディスクメディアによるカラオケシステムよりランニングコストが安価であり、カラオケの低価格・大衆化をより進めた。

・ 殆ど機種では、映像やオーディオ音声の外部入力RCA端子を備えているが、カラオケ専用機という特性上、一般利用ユーザーに解放された機能・利用向けにあるのではなく、カラオケ再生を行っていない間(曲間状態)のBGV(映像)、BGM(音声)用に設けられたもの(カラオケ再生単体通信機(カラオケルームに置かれている機器本体のみで配信を受信して再生するもの)の場合は、本体内部で映像や音楽の再生(一部には外部からの通信をそのまま入力可能なものもあるが常用されていることは少ない)とマイク音声と音楽(BGM)のミキシングの全てを行っている。一方、統合型システム機の場合は、カラオケルーム内でメインにコントロールしている機器本体とは別な機器で再生された配信コンテンツの映像や音楽の信号がコントロール機器本体へ入力する仕組みになっている。が開始するとそのBGV・BGMは共に中断する)。但し、これらの外部入力端子からの信号をBGV・BGMとして利用するには、管理用コマンド入力による変更、管理用パスワード入力による変更、本体ディップスイッチによる変更、などの業務用操作が必要になる。営業店での通常設定では、曲間状態には通信回線からの映像・音声・音楽(ランキング情報や有線通信音楽など)や、HDD内に格納された配信の映像・音声・音楽(各種プロモーション映像など)が流れるように設定されている場合が多い曲間状態(カラオケ演奏が全く行われていない状態)でのBGM・BGVと通常のカラオケ再生時の映像・音楽の視聴状態(音量設定や映像の詳細設定)では、音量や映像画質に違いをだす機能が一般的には備わっていて、カラオケ店では通常は曲間に営業プロモーション映像や環境ビデオ・ランキング情報などが流され、それらの音量は低めに設定されている。。(関連の説明がの節のシグマシステムの解説にあるのでそちらも参照の事。)

・ 複数メーカー機種を同時利用できる統合システムカラオケの場合は、各カラオケルームにある端末機器は、カラオケ曲の予約や音量・映像の統合管理を行うだけで、実際の配信データの収納や演奏・再生は、別な場所(多くの場合、カラオケ店内の当該管理場所)にある各メーカー製の実機で行われている。その演奏音声と映像がケーブル通信で各部屋に再配信される仕組みで行われる。同じ統合システムの場合でも、同系列店同士でも店舗により運用は多少異なっている。例として、通常店舗は店舗関係者にしか見えない場所に実機などを設置しているのが(一般的には多い例)が、競争激化地域や主要店舗などでは実機の管理ルームを意図的に透明にして入り口や待合エリアから見やすいように配置して、実機のLEDランプをフロア装飾に利用するなどの工夫をしている場合もある。また室内に置かれる主制御機器(予約受付や各種設定や制御を行う装置のことで、コマンドコントローラー、または単にコントローラーとも呼ぶ。リモコン装置の事ではないので混同しないこと。)も見えない位置(壁収納ボックス内や座席シート下など)に設置している場合も見受けられる。

・ 演奏中に流れるバックの映像 (BGV) はディスクチェンジャーに格納された20~60枚程度のレーザーディスクやビデオCD・DVD、または内蔵されたHDDから曲に有る程度マッチングした映像が使いまわし的に流される。楽曲によっては、その楽曲に固有のプロモーションビデオや映画・アニメなどの映像が再生される場合もある。(機器側のハードディスク容量の増加とともにその傾向が増している。アニメの場合、過去の機種では1分程度の映像をリピートさせて、数も少なかったが、近年は曲の尺に合わせて製作した映像を用意してある曲もあり、その数も多くなってきている。)

・ 近年、カラオケ装置の技術革新により高度なシステムを導入している。例えばHDDのRAID導入やネットワークによる機種どうし自動バックアップなどによりカラオケ店舗内において、一つの機種が故障しても他の機種がカバーをするシステムなどだ。

こうした技術によりクオリティーの高いカラオケを実現している。

◆ 課題・改善点

2000年以前に発売された業務用通信カラオケ機器では以下のデメリットが多々見られた。

・ 店舗によっては楽曲データ自体が少なかったり、背景映像用データの収録数も少なく(CDやDVDで1枚分だけなど)、そのような場合は同じような映像がリピート再生される(特に低料金のカラオケルームなどに多い)。

・ バックコーラスが入るような場合、リズム・タイミングに合わせた人工音声による「アー」「ウー」等の発声の再生音(実際の声の生録音によるものではなく、MIDI演奏などによる人工的なデジタル音声データのFM音源・PCM音源等の再生)である事が多い。なお、一部機種では当初から生音声を織り込ませた楽曲もあった。

・ 再生される曲・音のデータがMIDIデータであるため、レコーディングスタジオで収録した実際の演奏音(またはオリジナル音源のカラオケ)を用いたレーザーディスクカラオケと比べると、音質が貧弱であったり、迫力感が薄れている。

・ 当時の一般的な普及技術では観光バスなどの移動体にはそもそも設置自体ができない。

2000年以降は、機器の高性能化や光ファイバー等によるブロードバンド回線の恩恵などにより、上記の欠点は大幅に改善されている。

・ 通信速度の高速化や機器側の格納容量の増大とともに、楽曲データが比較的リッチ(豊富)となり、バックコーラスや楽曲の演奏自体をレコーディングスタジオで収録したものをそのまま配信・演奏できる。

・ BGVやCMに使う映像を動画配信できる。

・ 機種によっては内蔵HDD・メモリの殆どのデータを、サーバからのダウンロードによりアップグレード(更新)できるため、メンテナンスコストの削減が出来る。

・ カラオケの他にもさまざまなコンテンツサービスの提供が出来る。

・ 通信回線にPHSを用いることで移動体への設置が可能になった。また、山奥など電話回線の引けない場所でも、USBフラッシュメモリ等で楽曲を数ヶ月おきに追加する形で運用できる機種も発売された。

◆ 専属楽曲

専属楽曲(管理楽曲)とは、1971年(昭和46年)以前の一部の曲(いわゆる懐メロ)で、作曲家がレコード会社と専属契約し、JASRACに信託せずレコード会社各社が権利を保有している楽曲で、配信するには個別にレコード会社の許諾と使用料の支払いが必要である。そのため、管理楽曲の演奏には専用のロムを用意するが、低料金のカラオケルームではコストの都合上導入しない所が多い。

: 「歌本」で、管理楽曲には※マークが付き、欄外に「一部店舗では演奏できません」と断りが記載されているものがある。

なお、家庭用通信カラオケではそもそも管理楽曲の選曲自体が出来ないようになっている。

: レーザーディスクやDVDの市販カラオケソフトを用いれば当然ながら歌唱可能である。

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