PALはヴァルター・ブルッフ () によって開発され、1967年に最初の放送が始まった。名が表す通り、走査線毎に色信号の位相を反転しており、ある程度の位相エラーを自動的に補正して色を出すことが出来る。
NTSCでは受信機の色合い補正を手動で行う必要があり、これが技術者がジョークとしてNTSCを"Never Twice the Same Color"(二度と同じ色は出ない)と言ったり、PALを"Perfect At Last"とか"Peace At Last"と言ったりする理由である。しかしながら、位相エラーが大きいときには補正が利かなくなり、"Hanover bars"と呼ばれる縞模様を出して破綻する(現在はこれを補正する規格に変更されている)。
テレビ放送の歴史的経緯としてまず白黒放送が存在し、そのテレビ信号規格の上位互換としてPAL、NTSC等のカラー放送規格が制定された。白黒放送の段階で世界のテレビ放送は、日米を中心とする走査線525本毎秒60フィールドの規格と欧州を中心とする走査線625本毎秒50フィールドの規格に分かれていた。後に制定されたカラー放送規格では、米国でNTSCが、欧州の大部分でPALが採用されたため、PAL方式のカラー放送は、走査線625本毎秒50フィールドが多数派であるが、PALはカラー信号に関する規格であって、PAL規格が走査線やフィールド数まで規定している訳ではない。例えば、白黒放送に米国方式を採用していた南米地域は、カラー信号規格はPALを採用したので、走査線525本毎秒60フィールドのPAL方式も存在する。
PALには多くのバリエーションがある。
PAL-MはNTSCとPALの混合とでも言える規格で、走査線525本で60Hzとなり、ブラジルで使われている。
PAL-NはPALを狭帯域で使う規格で、アルゼンチン、パラグアイ、ウルグアイで使われている。
PAL-Iはイギリスで使われている方式である。その他のPALを使うヨーロッパの国では、
PAL-B/Gという規格が使われている。
PAL60という規格は、
NTSCのように1秒間に59.94フィールドを表示している。これは正式な放送規格としては存在しないが、
NTSCで録画されたVTRやDVDをPALのTVで表示するために考案され広く利用されている。
